据资料和研究表明，妈祖是于公元960年(宋建隆元年)农历三月廿三诞生于湄洲岛的一个年轻女子。自幼聪明伶俐，又乐善好施，为乡亲们做了很多好事。在公元987年(宋雍熙四年)农历九月初九因抢救海难而献身。人们感其恩、念其德，就在湄洲岛建庙奉祀，这就是世界上最早的妈祖庙。湄洲妈祖庙建成后，人们用不同的方式进行祭祀，形成了早期的妈祖崇拜和祭祀，并迅速传播到各地。

　　中华民族是个多神民族，纵观中国各个地方与海有关的神灵，在历史长河当中，不少已经云消烟灭。但是，妈祖经过宋、元、明、清朝代的不断演绎发展，成为以护海为基础的多功能、高规格的神祗，成为统领四海的海神。

　　妈祖祭拜一般都与海密切相关。历史上那些祭拜妈祖的形态仪式逐步被人们淡忘。近几年来，妈祖祭拜活动在各地得到重新恢复。祭拜妈祖有各种各样的形式，因地制宜、因时而异。

　　海神妈祖祭拜在发展过程中内容不断充实，规模不断提高，影响不断扩大，这些活动继承了历史的传统习俗，不断充实新内容，客观改良了那些旧的、不良的习俗，把“妈祖习俗”非物质文化遗产“具有再创造价值”展现出来。

　　(一)浙江象山开渔节自创办以来，继承和发展了传统的历史文化，把祭拜妈祖内容从简单的喜庆丰收、感恩妈祖、祈求平安提升为旅游活动的国际性品牌。活动中保存了妈祖巡游、海上祭拜妈祖等相关元素，增添了鱼类放生大海的内容，以赋予现代保护环境注重人与自然新的理念，已成为浙江地方一个世界性的国际品牌。他们因此获得了很多省、国家、国际的荣誉。这个活动现在也演绎出一个著名的旅游景点，景点里的内容已远远超出妈祖本身内涵的内容。

　　(二)深圳的“辞沙”祭拜妈祖活动继承了传统的内容。每年东莞、深圳附近四面八方的妈祖信众组织队伍，抬着妈祖神像涌向南山天后宫，把历史上纯粹的“辞别沙滩”祈安活动演绎成一种祭拜妈祖的规模影响巨大的民俗活动。虽然这些内容已经远远超出了“辞沙”原意，但它确是一个对历史传统文化的改良和发展，尤其是在南山天后宫祭拜妈祖之后除了传统的“丢太牢”内容之外，还增添了一些传统的具有代表性表演内容。那些前来参加仪式的人就地坐席而寝，他们祈求能够与妈祖心灵感应与沟通，借此来希冀妈祖保佑。客观上满足了人们对美好事物的追求和愿望。

　　(三)澎湖天后宫是湄洲妈祖分灵台湾的最早宫庙之一，它历史悠久，文化底蕴厚重影响广大。几年来，澎湖天后宫开展的海上祭拜妈祖一系列活动，内容和规模一次比一次扩大，影响整个台湾，它不仅仅是继承了传统习俗，又客观地改良了活动的可操作性。

　　(四)湄洲妈祖祖庙祭拜妈祖的仪式于2005年成为国家级非物质文化遗产。湄洲妈祖祖庙祭拜妈祖仪式，既继承了传统的主要内容，又添加了一些现代的元素，在不同的客观条件下，主要内容还作调整，然而其议程和人员没有改变。这个祭典已成为祭拜海神妈祖的经典。